賓夕法尼亞州立大學的科學家們發現了一個“母體年齡效應”，在此基礎上人們可以預測，母親線粒體的DNA突變有多少會傳遞給后代。已知有兩百多種疾病是線粒體DNA突變引起的，這些突變還與糖尿病、癌癥、帕金森癥和阿爾茨海默癥有關。這項研究指出，懷孕時年齡較大的母親，其后代的線粒體突變率更高。相關論文發表在十月十三日的美國國家科學院院刊PNAS雜志上。

線粒體是細胞中生物試劑能量的結構，它們含有自己的DNA。“線粒體疾病大多影響了不止一個人體系統，”文章的通訊作者Kateryna Makova教授說。“受到影響的主要是那些需要大量能量的器官，包括心臟、骨骼肌和大腦。線粒體疾病是毀滅性的，目前還沒有治愈的方法，因此我們的發現有很重要的意義。”

研究團隊希望了解，母親和孩子的線粒體DNA（mtDNA）突變是否受到母親年齡的影響。為此他們與兒科醫生Ian Paul合作，取得了39對健康母子的生物學樣本。對這些健康個體進行研究，可以為日后的疾病研究奠定基礎。由于孩子的mtDNA只遺傳自母親，因此這項研究沒有考慮父本的mtDNA。

研究人員通過DNA測序發現，年齡較大的母親，血液和口腔細胞中的線粒體DNA突變更多。“這一發現并不令人意外，”Makova說。“細胞隨著年齡的增長持續分裂，突變基因就會增多。”不過，年長母親的孩子體內，mtDNA突變率也更高。研究人員認為，母親的體細胞和生殖細胞中發生了類似的突變過程。

此外，這項研究也為卵細胞發育提供了重要的信息。*，在卵細胞的發育過程中存在一個“瓶頸”階段，會減少傳遞給后代的mtDNA數量。不過此前科學家們并不清楚這個瓶頸到底有多大。“如果瓶頸較大，那么母親線粒體的遺傳學組成就會大量傳遞給她的孩子，” Makova解釋道。“如果瓶頸較小，那么線粒體DNA在卵細胞發育過程中就會急劇減少，孩子線粒體的遺傳學組成將與母親有顯著的差異。我們的研究顯示，這個瓶頸實際上是非常小的。”

這一發現對于患有線粒體疾病的女性來說特別重要。對于許多線粒體疾病來說，需要70-80%的分子都攜帶致病突變才會表現出疾病。但有些疾病，只要10%的mtDNA分子攜帶致病突變就會引發。“瓶頸很小的話，孩子線粒體的突變比率就會與母親有很大的不同，”Makova說。“明確瓶頸的大小可以幫助我們在一定范圍內預測，有多少致病mtDNA分子會傳遞給孩子。”

這項研究為人們展示了母體年齡效應和線粒體“瓶頸”的大小，這些信息對于準備孕育下一代的家庭很有意義。“我們的發現可以幫助人們預測，線粒體疾病傳遞到下一代的幾率，”Makova說。