*，膽固醇（cholesterol）這種脂質分子在人體動脈血管里積聚會導致心肌梗死和中風等疾病，可很多人都不知道膽固醇還有其它方面的危害。膽固醇在人體內經過代謝之后會轉換成作用非常強的雌激素類物質（estrogenlike molecule）。小鼠動物實驗發現，這種雌激素類物質能夠促進乳腺癌腫瘤細胞生長，這可能就是膽固醇對人類的另外一大危害。這就是多項研究的成果，發現了人類肥胖與腫瘤之間的內在。美國波士頓Dana-Farber癌癥研究所（Dana-Farber Cancer Institute in Boston）專門從事乳腺癌研究的專家Myles Brown并沒有參加這類研究工作，不過他了解了這些工作之后評價道：“之前從來沒人考慮過這兩者之間的。這些研究成果為我們治療乳腺癌，甚至是其它癌癥都指出了一條新的思路。”

肥胖和吸煙一樣，都是非常明確的致癌風險因素。科研人員認為，肥胖與腫瘤之間可能存在以下幾種關系，比如脂肪組織（fat tissue）可以釋放出雌激素等腫瘤組織需要的營養因子，促進zui常見類型的乳腺癌細胞生長。另外，很多肥胖的人都患有糖尿病，會使用胰島素以及其它相關的激素進行治療，這些激素也有可能促進腫瘤組織的生長。

血漿膽固醇水平升高在肥胖人群中非常多見，而高膽固醇血癥與乳腺癌和其它多種癌癥的關系都非常密切。對于絕經期（past menopause）婦女的風險更高，因為女性絕經之后不會再分泌雌激素，原本應該是乳腺癌發病風險比較低的人群。幾年前，美國德克薩斯大學西南醫學中心（University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas）的科研人員與美國杜克大學醫學院（Duke University School of Medicine in Durham, North Carolina）的科研人員合作開展過一項研究工作，正是這項工作發現了膽固醇與腫瘤之間的關系。他們發現膽固醇的代謝產物27羥基膽甾醇（27-hydroxycholesterol, 27HC）在很多組織中都能夠起到雌激素樣的作用。這一發現讓當時參與這項工作的西南醫學中心的Philip Shaul，和杜克大學醫學院的分子藥理學家Donald McDonnell非常興奮，他們又各自開展了研究，試圖揭示27HC分子與乳腺癌之間的關系。

他們的工作也取得了不錯的成果，McDonnell團隊在近日出版的《科學》（Science）雜志上發表了一篇相關論文，Shaul團隊也于今年11月7日在《細胞 報道》（Cell Reports）雜志上發表了一篇文章，他們這兩個團隊都發現，體外培養的人乳腺癌細胞在27HC的刺激下生長速度會更快。而且小鼠動物實驗也發現，27HC能夠刺激小鼠體內的乳腺癌腫瘤細胞（移植到小鼠體內的，或者是人工構建的小鼠乳腺癌動物模型），使腫瘤組織生長得更快、瘤體積更大。據McDonnell介紹，他們團隊還發現了另外一個非常有意思的現象，27HC分子似乎還能夠促進并加快乳腺癌細胞轉移的速度。

McDonnell團隊的研究還發現，侵襲力更強的乳腺癌細胞里CYP27A1酶的表達水平也更高，而這種酶的作用就是將膽固醇轉換成27HC。腫瘤組織可能會從血液里、腫瘤細胞內部，以及被腫瘤浸潤的免疫細胞里獲得這些營養成分。

對66名雌激素受體陽性的乳腺癌患者進行的研究也證實了27HC分子與乳腺癌的關系。據Shaul報道，這些腫瘤患者的正常乳腺組織，以及乳腺癌組織中27HC的含量都明顯高于對照組婦女。這兩個課題組還發現，CYP7B1酶（該酶能夠降解27HC分子）表達量偏低的乳腺癌患者與表達量偏高的乳腺癌患者相比，預期壽命沒有后者長。McDonnell認為，這可能是因為某些依賴雌激素的乳腺癌細胞在缺乏乳腺癌的情況下會轉而依賴27HC分子。

為了研究這些現象與膽固醇的直接關系，McDonnell的課題組將乳腺癌細胞植入高膽固醇血癥小鼠動物模型體內。這些小鼠攝取了高脂飲食之后就會出現高膽固醇血癥。試驗15天之后發現，與對照組相比，高膽固醇血癥小鼠血液內的27HC含量也明顯升高，而且腫瘤組織的體積也要大30%。如果給予他汀類降脂藥物或者CYP27A1酶抑制劑進行降脂治療，就能夠明顯抑制高膽固醇血癥小鼠的腫瘤生長，降低27HC的水平。

脂肪組織與腫瘤的關系。肥胖婦女體內的膽固醇會轉換成27HC，這種物質能夠刺激雌激素受體，促進乳腺癌腫瘤細胞生長。他汀類降脂藥或者其它藥物（比如CYP27A1酶抑制劑等）能夠在該生理病理進程中的兩個階段發揮作用，阻斷該致癌進程。

McDonnell認為這些科研成果對于患者至少有如下幾點幫助。首先，借助飲食控制或者他汀類降脂藥物降低血膽固醇水平，能夠降低正常婦女罹患乳腺癌的風險，也能夠減緩乳腺癌患者體內腫瘤組織的生長速度。也的確有研究發現，乳腺癌患者使用他汀類降脂藥物能夠延長存活期。其次，CYP27A1抑制劑類藥物有助于預防或治療乳腺癌疾病。Shaul也補充了一點，他認為27HC致癌機制有助于解釋為什么能夠降低雌激素水平的芳香酶抑制劑（aromatase inhibitors）對于某些乳腺癌患者治療無效。

美國加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles）的分子生物學家Peter Tontonoz認為上面這些工作還解決了另外一個難題，他說道：“這幾篇文章是為數不多的幾篇，以*的視角將血脂水平與腫瘤生長在一起的論文。” 不過Brown也補充道，我們現在還不清楚27HC和其它與肥胖相關的風險因素相比，對腫瘤的重要性究竟有多大。McDonnell對此觀點也表示贊同，他認為這些因素肯定都起到了促癌作用，不過關系有多么大現在還不好說。McDonnell以及Shaul的課題組正在研究27HC與其它腫瘤（主要是與激素相關的腫瘤）之間的關系，子宮內膜癌（endometrial cancer）是他們研究的重點。Shaul的團隊已經發現，用27HC刺激體外培養的子宮內膜癌細胞會使其生長得更快，這說明子宮內膜癌與膽固醇也有一定的關系。